Más vale tarde que nunca. Resulta paradójico que a pesar del indiscutible peso específico que tienen los fabricantes europeos en la industria global del automóvil aún no esté produciendo baterías en este continente ninguna compañía íntegramente europea. Pero, por fin, esta importantísima carencia del tejido productivo vinculado al coche eléctrico europeo está a punto de desvanecerse.
Northvolt, el primer fabricante de baterías para vehículos eléctricos íntegramente europeo, acaba de ponerse en marcha. Esta compañía fue fundada hace cuatro años por dos ingenieros que poco antes estaban trabajando en la fábrica que tiene Tesla en Fremont (California). Peter Carlsson, que es sueco, y Paolo Cerruti, italiano, compartían la visión de que Europa debía tener la capacidad de producir sus propias baterías. Y se pusieron manos a la obra.
Su iniciativa comenzó con buen pie. A principios de 2018, y solo unos meses después de su fundación, Northvolt recibió un préstamo de 52,5 millones de euros procedente del Banco de Inversiones y respaldado por una Europa demasiado acomodada que parecía empezar a ser consciente de que estaba dejando escapar un tren que no podía permitirse perder. En un escenario en el que los vehículos eléctricos están llamados a medio plazo a ejercer como el corazón de la industria del automóvil las baterías tienen una enorme importancia estratégica.
Con Tesla, Panasonic, CATL y LG Chem en el punto de mira
El proyecto de Carlsson y Cerruti no tardó en llamar la atención de Volkswagen, que vio en esta empresa emergente la oportunidad de liderar una iniciativa más amplia que promoviese la creación de un tejido industrial capaz de proporcionar a las marcas europeas sus propias baterías. Acababa de nacer la Unión Europea de Baterías, y veía la luz con un propósito muy claro: resolver a medio plazo la pérdida de competitividad de los vehículos eléctricos europeos.
La batería acapara aproximadamente el 40% del coste de un coche eléctrico. Abaratarlo con el propósito de que muchas más personas puedan en el futuro hacerse con uno requiere necesariamente recortar drásticamente el precio de este componente, y la necesidad de importar las baterías de Asia hasta ahora ha colocado a los fabricantes europeos en una posición de clara desventaja frente a sus competidores.
La importación de las celdas acarrea un sobrecoste, especialmente en el contexto actual de relativa escasez de materias primas, por lo que inevitablemente los fabricantes europeos pierden competitividad. Afortunadamente ya están proyectadas varias grandes fábricas de baterías en suelo europeo y con firma europea, como, por ejemplo, la de Italvolt en Italia, o el proyecto liderado por Power Electronics y participado por Ford que debería concluir con la puesta en marcha de una gigafactoría de baterías en la Comunitat Valenciana.
En cualquier caso, Northvolt ha sido la primera compañía íntegramente europea que ha llegado a la meta, considerando que un fabricante de baterías alcanza este hito cuando se encuentra en disposición de iniciar la producción de celdas. Hace solo dos días, el pasado martes, salió de una de las líneas de producción que tiene esta empresa en su fábrica de Skellefteå, una localidad ubicada en el extremo norte de Suecia, la primera celda diseñada y fabricada íntegramente en Europa.
Northvolt ha firmado contratos por valor de 30 000 millones de dólares con Volkswagen, BMW, Volvo y Scania, entre otros fabricantes
Los planes de Northvolt son bastante ambiciosos. Durante una parte de 2022 su nueva fábrica tendrá que continuar realizando pruebas de producción, escalado y validación de calidad, pero, aun así, los ejecutivos de esta empresa han asegurado que entregarán sus primeros pedidos durante el año que estamos a punto de comenzar. De hecho, ya han firmado contratos por valor de 30 000 millones de dólares con Volkswagen, BMW, Volvo y Scania, entre otros fabricantes de vehículos eléctricos.
Inicialmente su capacidad de fabricación será de 8 GWh al año, pero paulatinamente y a medida que las nuevas instalaciones se vayan engrasando esta cifra se incrementará hasta alcanzar los 60 GWh al año. De hecho, Northvolt confía en que en 2030 acaparará entre el 20 y el 25% del mercado europeo. En el punto de mira de toda la industria europea del automóvil están Tesla, Panasonic, CATL y LG Chem, que son algunos de los principales fabricantes de baterías del planeta. El futuro del coche eléctrico europeo está en juego.
Vía | Reuters
Más información | Northvolt
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