Una de las técnicas que utiliza la NASA para descubrir nuevos planetas es observar con el Telescopio espacial Kepler los cambios en la luz que emiten estrellas lejanas. Cuando siguen un patrón, estos pueden deberse a los planetas que orbitan en ellas. Como el telescopio está apuntando a más de 150.000 estrellas a la vez, la NASA fundó hace unos años el programa Planet Hunters para que los ciudadanos científicos puedan colaborar investigando los patrones de luz desde sus casas.
Hay una estrella en particular que los miembros de este programa llevan desde 2011 calificando de interesante y extraña. Se llama KIC 8462852 y está justo encima de la vía láctea, entre las constelaciones Cygnus y Lyra, y su patrón de brillo ha hecho que varios científicos crean que cabe la posibilidad de que haya una megaestructura "artificial" girando alrededor de ella.
Un patrón de luz peculiar
Según los análisis de los científicos del programa Planet Hunters, alrededor de esa estrella parece estar girando una enorme masa de materia en una formación cerrada. Esto es lógico en una estrella joven recién formada, ya que estos anillos de materia son los que acaban uniéndose mediante la gravedad para formar planetas. Pero KIC 8462852 no es una estrella joven, porque si lo fuera estaría rodeada por un polvo que emitiría una luz infrarroja adicional.
Para los científicos está claro que ese patrón de luz es único y no se da en ninguna de las otras 150.000 estrellas que están observando con el telescopio Kepler. Según sus estimaciones, esa materia llevaría ahí desde sólo unos milenios antes de que los humanos desarrollásemos la tecnología que nos ha permitido colocar un telescopio en el espacio, sólo un suspiro a nivel cósmico.
Tabetha Boyajian, becaria postdoctoral de Yale y supervisora de Planet Hunters firmó recientemente junto a otros científicos una publicación en la que explican varias teorías y posibles causas naturales para este fenómeno. Pero cuando hace unos días The Atlantic se puso en contacto con ella, dijo que además de los escenarios naturales también estaban considerando otros que no lo eran tanto.
¿Hay alguien ahí?
Jason Wright, un astrónomo de la Penn State University está trabajando en otra publicación con una interpretación alternativa de este patrón de luz. El SETI siempre ha sugerido que para encontrar civilizaciones extraterrestres primero habría que encontrar grandes artefactos tecnológicos orbitando alrededor de una estrella, y eso es precisamente lo que este científico cree que han encontrado: un enjambre de megaestructuras, quizás recolectores con los que capturar la energía solar.
Wright tiene claro que los alienígenas deben ser siempre "la última hipótesis a considerar", pero esta estructura parece "algo que se puede esperar que una civilización alienígena construya". Por eso este científico se ha unido a Boyajian y Andrew Siemion, director del centro de investigación SETI en la Universidad de California, para pedir que se apunte hacia la estrella un captador gigante de radiofrecuencia en busca de ondas de radio que se puedan asociar a actividad tecnológica.
Si encuentran una cantidad considerable de las ondas de radio, estos científicos pretenden dar un paso más y utilizar el observatorio radioastronómico Very Large Array (VLA) de Nuevo México para determinar si las ondas de radio se emiten por una fuente tecnológica, como esos que emite la tierra procedente de nuestras estaciones de radio.
Si la propuesta prospera y todo va bien, las primeras observaciones se realizarían en enero, con la intención de profundizar en ellas en otoño. Por lo tanto y pese a las expectativas que puedan levantar las hipótesis de estos científicos, tocará esperar unos cuantos meses antes de poder considerar sacar conclusiones como las que ya estamos viendo en algunos medios.
Vía | The Atlantic
Imágenes | NASA Goddard Space Flight Center, NASA Goddard Space Flight Center y Kevin Dooley
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