Los relojes atómicos son los más precisos que existen, capaces de detectar periodos de tiempo extremadamente cortos y por lo tanto aumentar su precisión de una forma espectacular. Pero aún no se ha dado con el límite, un nuevo reloj atómico desarrollado por el MIT dice ser mucho más preciso que todos los actuales, para ello utiliza átomos de iterbio en vez de cesio.
Según indican los investigadores, este es el reloj atómico más preciso hasta la fecha. Además de, bueno, medir el tiempo, también sirve para la búsqueda de ondas gravitacionales y materia oscura. Para conseguir que sea más preciso que los actuales, se han basado en una nueva técnica de medición y también han cambiado el tipo de átomos utilizados.
350 átomos de iterbio
Es lo que compone el reloj atómico, 350 átomos de iterbio. En vez de medir la oscilación aleatoria de los átomos, el nuevo reloj atómico está diseñado para medir cómo 350 átomos de iterbio unidos entre sí por entrelazamiento cuántico interactúan. Dicen que es algo "imposible de lograr con las leyes clásicas de la física".
Para entenderlo mejor hay que tener en cuenta que un reloj atómico mide el tiempo que tarda un átomo en vibrar. Sin embargo cada átomo vibra ligeramente diferente a otros, por lo que no siempre se mide exactamente el mismo periodo de tiempo. Los físicos del MIT pensaron que si miden cómo vibran 350 átomos de iterbio enlazados y sacan la media, tendrían una medición más precisa y regular.
Por otra parte, dado que los átomos de iterbio oscilan en una misma frecuencia que la luz visible, son mucho más rápidos que la oscilación del cesio. El cesio ha sido el elemento utilizado durante mucho tiempo en los relojes atómicos. Con este cambio de elementos los investigadores dicen conseguir la misma precisión cuatro veces más rápido que en un reloj atómico tradicional.
Estas cosas siempre es mejor ejemplificarlas para tener un contexto de comprensión. Según explican los investigadores, si este nuevo reloj atómico estuviese en marcha desde el origen del Universo hace 14 mil millones de años... se habría desfasado apenas una décima de segundo. En cambio, un reloj atómico tradicional ya se habría desfasado medio segundo.
¿Y para qué? Estos relojes no están pensados para dar la hora, sino para utilizarse en investigaciones científicas como por ejemplo la detección y medición de ondas gravitacionales. También puede servir para medir si por ejemplo la velocidad de la luz cambia a medida que le Universo envejece.
Vía | MIT
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