Si en algún momento ves un destello esférico rojo en el cielo nocturno, lo más probable es que provenga de un cohete Falcon 9. Este fenómeno se ha vuelto tan común que los astrónomos le han puesto un apelativo cariñoso: las "auroras de SpaceX".
No son auroras. La brillante "aurora de SpaceX" que ves sobre estas líneas fue fotografiada el 3 de noviembre desde el Observatorio McDonald, al oeste de Texas. A pesar de su nombre, no es una aurora, sino una perforación en la ionosfera provocada por la reentrada de un cohete. Sí, un cohete de SpaceX.
El autor de la foto, Stephen Hummel, dijo al creador de Spaceweather.com que estaban viendo "de dos a cinco cada mes" debido a la frecuencia inusual de lanzamientos de SpaceX.
Agujeros en la ionosfera. Se sabe desde hace tiempo que los lanzamientos de SpaceX abren agujeros en la atmósfera de la Tierra. No al despegar, sino en la reentrada: cuando la segunda etapa del cohete Falcon 9 reenciende su motor para salirse de la órbita y desintegrarse en la atmósfera terrestre.
El fenómeno ocurre a unos 300 km de altitud en la ionosfera, la capa de gas ionizado que rodea nuestro planeta. 90 minutos después de un lanzamiento, la segunda etapa del Falcon 9 reenciende su motor para desorbitar y produce un agujero temporal que brilla en un tono rojo.
Visibles a simple vista. El agujero es en realidad una alteración química de la ionosfera. El escape del cohete, cargado de vapor de agua, reduce la ionización local hasta en un 70%, una perturbación que se vuelve visible emitiendo un resplandor de color rojo fluorescente.
Si bien el Falcon 9 enciende su motor durante apenas dos segundos (lo justo para impulsarse hacia el océano), su reencendido libera en torno a 200 kg de agua y dióxido de carbono, lo que puede producir un brillo muy intenso y visible a simple vista. Las "auroras de SpaceX" duran hasta 10 minutos, según Spaceweather.
No representan una amenaza. Se sabe que los lanzamientos espaciales pueden desencadenar este tipo de efectos en la atmósfera desde 2005, cuando un cohete Titan provocó "graves perturbaciones en la ionosfera".
Sin embargo, los agujeros ionosféricos se cierran al cabo de unos minutos, a medida que los gases recombinados se vuelven a ionizar, por lo que no representan ninguna amenaza.
Por qué el nombre de SpaceX. Si el fenómeno es común a distintos cohetes, ¿por qué se lo conoce por el nombre de SpaceX? El apelativo "aurora de SpaceX" no es un término astronómico, pero se debe a la frecuencia de lanzamientos del Falcon 9, que ha convertido estos brillos en un fenómeno mucho más común.
SpaceX está a punto de superar los 90 lanzamientos en lo que va de año, y ha puesto en órbita el 80% de la masa enviada al espacio en 2023. La empresa ya lanza dos cohetes por semana y espera lanzar tres en 2024, hasta superar los 144 lanzamientos en un año. La mayor parte son lanzamientos de satélites Starlink. SpaceX tiene operativos más de 5.500 Starlink y espera llegar a 12.000 en los próximos años.
Imagen | Stephen Hummel, Observatorio McDonald (Universidad de Texas)
En Xataka | Antes de SpaceX se lanzaban al espacio 60 cohetes al año. En 2024, solo SpaceX planea enviar 144
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