El pasado jueves cumplió 100 años una de las compañías que más han contribuído al desarrollo de la informática moderna: IBM. El gigante azul, que es como se la conoce en el sector, no sólo es una empresa inusualmente longeva, también es responsable de la construcción de uno de los primeros ordenadores de la historia o del primer disco de la era moderna, el Floppy.
En Xataka queremos rendir homenaje a este protagonista de la tecnología con un especial en el que pasaremos revista a su historia, a sus mayores hitos y a lo que nos reserva para el futuro. Seguidnos a la máquina del tiempo xatakera. Nos vamos a 1911, el año en que nació IBM.
Los primeros años
Aunque IBM nació en 1911, la compañía no recibió este nombre hasta bien entrados los locos años 20. Originariamente, IBM se llamó CTR (Computer Tabulating Recording Corporation) y nació a resultas de la fusión entre tres empresas: Tabulating Machine Company, Computing Scale Corporation, e International Time Recording Company, dedicadas a la fabricación de relojes, máquinas de gestión de empleados, máquinas de escribir y hasta herramientas de corte para carne.
Uno de los productos de Tabulating Machine Company eran las máquinas de cálculo que utilizaban tarjetas perforadas y eran utilizaban por los funcionarios del censo estadounidense. Este sería precísamente el germen más tarde de su entrada en la computación.
En 1924, CTR se convirtió en International Business Machines Corporation a expensas de su primer director Gerente, Thomas J. Watson. Watson y posteriormente su hijo serían quienes controlaran los designios de la compañía hasta los años 70.
Durante la gran depresión del 29, IBM siguió fabricando sus máquinas pese a que nadie podía comprarlas. Lo que parecía un futuro funesto se dió la vuelta cuando el presidente Roosevelt creó el Organismo de Administración de las jubilaciones, un departamento que compró miles de máquinas de cálculo a IBM convirtiéndola en una de las mayores empresas estadounidenses.
De flirtear con el nazismo a la carrera informática
En 1937, Watson aceptó una medalla al mérito de empresas extranjeras del propio Adolf Hitler que depués devolvió en los años 40, cuando el III Reich utilizó las máquinas de cálculo de la compañía para la gestión de producción y personal en campos de exterminio como Auswitz.
Ya durante la II Guerra Mundial, IBM comenzó a investigar en el campo de la computación. En 1944, la compañía creó en Harvard la Calculadora controlada por secuencia automática, más conocida como Mark I, que se considera el primer ordenador electromecánico de la historia.
En 1953, IBM construyó el primer computador basado en válvulas de vacío. Durante esta década, la tecnología de válvulas de vacío fué cediendo terreno paulatinamente a los primeros transistores. IBM abandonaba por momentos el negocio de las máquinas de escribir y las tarjetas perforadas para centrarse más y más en la informática.
Los 60. Avances y monopolio
En 1957, IBM desarrolló el primer sistema de almacenamiento en disco, un invento llamado RAMAC que estaba gestionado por código Fortran y que sentó las bases de los discos duros actuales. Al entrar en los 60, la compañía gastó prácticamente toda su fortuna en una idea revolucionaria: desarrollar una familia de computadores cuyo software y periféricos fueran compatibles entre sí.
El restultado de esta idea se llamaba System/360 y casi lleva a la compañía a la ruina. No obstante, IBM consiguió su objetivo, que era llevar los sistemas de computación a las pequeñas y medianas empresas, y se convirtió en líder absoluto del mercado. Su éxito compensó todos los gastos de investigación, catapultó a la empresa al primer puesto de empresas tecnológicas y le valió la primera investigación oficial por monopolio de la historia.
El juicio por este presunto monopolio se alargó hasta 1983, pero IBM ya había sentado las bases para su supervivencia. Cerrada la década de los 60, la actividad de i+D de IBM la llevó a la creación del ordenador personal que inauguró la era PC de la mano de una compañía Microsoft. De lo que pasó desde entonces hasta nuestros días hablaremos en la segunda parte de este especial aniversario de IBM.
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