Los japoneses ya saben cómo limpiar la basura espacial y la clave la tiene este fabri

La basura espacial es un problema creciente, sobre todo teniendo en cuenta el auge de las misiones espaciales y que a más lanzamientos, más piezas orbitando. De ahí que en paralelo a éstos se piense en posibles métodos para rebajarla, como naves que se alimenten de ella, o la última propuesta de Japón: salir a pescar basura espacial con una malla metálica.

La Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA) ha recurrido a un fabricante de redes de pesca, Nitto Seimo Co., para la fabricación de una malla que ayude a recoger desechos espaciales y llevarlos a la atmósfera para que combustionen. De este modo se pretende eliminar buena parte de la basura en órbita sin que haya que transportarla o almacenarla.

Recurriendo a expertos en tierra firme

El hecho de que la agencia japonesa recurriese a Nitto Seimo Co. puede sorprender un poco dado que se trata, como decíamos, de un fabricante de redes de pesca, pero la idea era construir una malla con componentes metálicos, y se trata del mayor fabricante de redes de Japón. A la empresa además le avalan más de cien años de experiencia y en 1925 inventaron la máquina para la fabricación de redes sin nudos.

Uno de los encargados de la empresa, Katsuya Suzuki, explicaba a Bloomberg que la JAXA les pidió no un cable, sino una malla dado que sería más difícil que se rompiese. La malla se compone de aluminio y en un principio no fue fácil fabricarla, logrando sólo unos centímetros.

Fue extremadamente difícil. Al principio sólo pudimos fabricar unos 20 ó 30 centímetros. No fue hasta 2010 cuando por fin logramos hacer varios cientos de metros.

Un esquema de cómo funcionaría la malla (el vídeo completo en la web de Nitto Seimo Co.).

La idea es que la malla metálica use las fuerzas electromagnéticas de la Tierra para empujar las piezas de basura hasta que queden fuera de órbita y se dirijan a la atmósfera, destruyéndose. El objetivo es que mida 10 kilómetros de longitud, pero para la primera prueba (que se realizará el mes que viene) usarán una pieza de 700 metros.

Además del test que se iniciará el próximo mes de diciembre, la agencia japonesa planea una segunda prueba en 2020. Pero para estas pruebas hay una dificultad añadida: lo que no es basura espacial. Explicaba Koichi Inoue de la JAXA que las pruebas de la malla requieren que Estación Espacial Internacional se mueva, lo cual requiere un esfuerzo extra en tiempo y dinero.

Ilustración de cómo sería el sistema funcionando (Fte. JAXA)

Pocas armas para tanto que cazar

Las soluciones limpia-basura se hacen cada vez más necesarias dado el aumento de la cantidad de estos escombros espaciales en los últimos años y lo que está por venir. Ya el año pasado nos hacíamos eco de esto por una web que permite visualizar tanto los satélites artificiales en órbita como los desechos que han dejado éstos y otras naves lanzadas al espacio.

Veremos si cuando los japoneses pongan en marcha esta gran malla metálica logran aliviar algo esta concentración masiva de basura espacial. Hasta el momento algunos de los métodos que se han planteado y puesto en marcha son el láser para pequeños desechos que está desarrollando Ben Greene, CEO de Electro Optic Systems Holdings Ltd., o el de la NASA.

De hecho lo de "pescar basura" ya se planteó en varios casos. Uno fue la idea de la ESA, cuya puesta en se calculaba para 2021, y el otro es el del satélite a lo Pac-man de la École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL).