El ambicioso plan liderado por la NASA de enviar astronautas a Marte continúa avanzando. Si bien los seres humanos ya hemos visitado la Luna en varias ocasiones (y volveremos a hacerlo de la mano del Programa Artemis), emprender una misión tripulada hacia otro planeta es sinónimo de transitar un camino plagado de desafíos.
Uno de los grandes problemas de viajar más allá de nuestro satélite natural tiene que ver con las comunicaciones. Durante décadas hemos confiado en los sistemas de radiofrecuencia para establecer contacto con diferentes misiones. Y, si bien han resultado tremendamente útiles, tienen grandes limitaciones a la hora de transmitir datos.
Superar el reto de las comunicaciones con Marte
La idea de la agencia espacial estadounidense para dar un salto en las comunicaciones con Marte es recurrir a tecnologías láser. Estamos hablando de una solución que, al igual que las ondas de radio, utiliza ondas electromagnéticas, pero que es capaz de mejorar considerablemente el ancho de banda de los sistemas actuales.
Esta propuesta dará un importante paso en octubre con el lanzamiento de la misión Psyche. La NASA ha optado por incluir un transceptor láser de infrarrojo cercano DSOC en la nave espacial para probar su funcionalidad y rendimiento en un escenario real. Se trata de un elemento experimental y accesorio al mecanismo de radio principal.
DSOC instalado en la nave Psyche
Si todo sale de acuerdo a lo esperado, el DSOC debería poder comunicarse con estaciones terrestres situadas en el sur de California. Para esto, se ha equipado al Telescopio Hale en el Observatorio Palomar de Caltech con un hardware diseñado para recibir enlace descendente de datos del transceptor ubicado en la nave Psyche.
Telescopio Hale
"Cada componente de DSOC exhibe nueva tecnología, desde los láseres de enlace ascendente de alta potencia hasta el sistema de dirección en el telescopio del transceptor y los detectores exquisitamente sensibles que pueden contar los fotones individuales a medida que llegan", ha dicho el máximo responsable del proyecto, Bill Klipstein.
Desde la agencia espacial dicen que los enlaces láser no son necesariamente más rápidos que las ondas de radio, pero abren la puerta a funcionalidades hasta ahora impensadas y necesarias de cara las misiones futuras. Entre ellas destacan la posibilidad de transmitir datos científicos grandes e incluso transmitir vídeo desde Marte.
El sistema, no obstante, no es perfecto. Las terminales de comunicación láser deben estar perfectamente alineadas para que funcione el enlace. “Una desviación de incluso una fracción de grado puede hacer que el láser pierda su objetivo por completo”, señalan, por lo que han implementado mecanismos de búsqueda y corrección automáticos.
Imágenes: NASA/JPL
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